Mentre Johannes Keplero non poté mai vedere la conferma matematica delle sue Tabulae Rudolphinae – essendo scomparso nel novembre del 1630 –, il 7 novembre 1631 si consumava uno dei momenti più rivoluzionari della storia della scienza.
Il primo uomo nella storia a osservare con successo un transito di Mercurio davanti al disco del Sole fu l’astronomo e filosofo francese Pierre Gassendi, a Parigi.
Il metodo: La proiezione telescopica a camera oscura
All’epoca era assolutamente impossibile osservare il Sole a occhio nudo o guardando direttamente attraverso le lenti di un cannocchiale, pena la cecità immediata. Per superare questo ostacolo, Gassendi ideò un ingegnoso sistema basato sui principi dell’ottica:
- La Camera Oscura: Si chiuse all’interno di una stanza della sua abitazione, oscurando completamente finestre e fessure affinché la luce penetrasse da un unico punto controllato.
- Il Telescopio: Posizionò un piccolo telescopio in corrispondenza del foro della finestra, puntandolo direttamente verso la stella madre.
- La Proiezione su Carta: Invece di guardare nell’oculare, dispose un grande foglio di carta bianca a una certa distanza. Il telescopio proiettò così un’immagine ingrandita, nitida e luminosa del disco solare sul foglio.
La scoperta inattesa
La mattina del 7 novembre, scrutando la proiezione, Gassendi vide comparire un minuscolo puntino nero che avanzava lentamente sulla superficie del Sole. Fu solo notando la rapidità con cui si spostava rispetto al disco che comprese la portata di ciò che stava accadendo: era Mercurio, e la previsione di Keplero era stata corretta.
Quella proiezione su un foglio di carta in una stanza buia segnò ufficialmente l’atto di nascita dell’astronomia di precisione moderna.
Di seguito il video realizzato con stellarium di cio che vide Gassendi nel 7 novembre del 1631.
Se le tavole di Keplero erano così esatte, sicuramente le leggi su cui si basavano dovevano essere prese in grande considerazione.
